Yannick Explique – Épisode 3 : pourquoi les enfants peuvent-ils avoir un cancer ?

Pourquoi les enfants peuvent-ils avoir un cancer ? C’est l’une des questions les plus douloureuses et les plus fréquentes que se posent les familles. Dans ce troisième épisode de notre série « Yannick explique », Yannick Tanguy, responsable recherche d’Imagine for Margo, explore l’origine des cancers pédiatriques et leurs causes génétiques. L’épisode a été tourné à Gustave Roussy, dans le laboratoire du Dr Thomas Mercher. Il ouvre un diptyque : le mois prochain, la série abordera ce que la science sait aujourd’hui de l’impact de l’environnement et des polluants.

Derrière le mot « cancer » se cachent des maladies très diverses. La première distinction à faire, et sans doute la plus importante, oppose les cancers de l’adulte à ceux de l’enfant.

Chez l’adulte, le cancer apparaît le plus souvent à cause de l’accumulation progressive de mutations génétiques. Ces mutations sont liées au vieillissement, c’est-à-dire au temps qui passe, et à des expositions environnementales ou liées au mode de vie : tabac, alcool, certains virus ou polluants.

Chez l’enfant, l’origine du cancer est tout autre. Elle se trouve dans des processus développementaux précoces, souvent embryonnaires ou fœtaux. Les altérations génétiques y sont moins nombreuses que chez l’adulte, mais elles touchent des mécanismes étroitement liés au développement d’un organisme qui, par définition, est encore immature.

C’est pour cette raison que la recherche sur les cancers pédiatriques ne peut pas se contenter d’adapter aux enfants ce qui a été découvert chez l’adulte. Comprendre l’origine des cancers pédiatriques demande une recherche dédiée, menée à partir des tumeurs des enfants eux-mêmes. C’est l’une des raisons d’être d’Imagine for Margo.

Pour comprendre l’origine des cancers pédiatriques, il faut s’intéresser aux cellules dont ils proviennent. Contrairement aux cancers de l’adulte, ces maladies émergent à partir de cellules progénitrices : des cellules « en devenir », en expansion rapide, qui ont vocation à se spécialiser pour former un tissu ou un organe.

Lorsqu’une altération génétique survient dans l’une de ces cellules, elle peut la bloquer à un stade immature. La cellule ne parvient plus à devenir ce qu’elle devait devenir et, du même coup, elle ne reçoit jamais le signal d’arrêter de se multiplier.

Or ces cellules n’existent que de façon transitoire au cours du développement de l’embryon. C’est ce qui explique que les cancers pédiatriques soient quasi exclusivement pédiatriques : les cellules dont ils naissent ont, pour l’essentiel, disparu à l’âge adulte.

Les gliomes de haut grade et les mutations des histones H3

Les gliomes de haut grade, des tumeurs du cerveau très agressives, en sont un exemple frappant. Ils présentent fréquemment des mutations des histones dites H3, des protéines dont le rôle est de compacter l’ADN dans le noyau de la cellule.

Ces mutations sont quasiment absentes chez l’adulte. Cela indique que leur potentiel cancérigène dépend d’un stade précis du développement du cerveau : la même anomalie, survenue à un autre moment de la vie, n’aurait pas les mêmes conséquences.

Le médulloblastome et la lèvre rhombique

Le médulloblastome, une autre tumeur cérébrale de l’enfant, illustre le même phénomène. La cellule à l’origine de ce cancer se trouve dans la lèvre rhombique, une structure de l’embryon qui permet la formation du cervelet. Le cancer prend donc racine dans une cellule propre à l’embryon.

Pour résumer cette première partie : les altérations génétiques qui causent les cancers pédiatriques apparaissent préférentiellement :

• pendant des périodes de développement intense, en particulier la vie embryonnaire ou fœtale ;
• dans des cellules immatures et transitoires ;
• dans un contexte où les cellules sont engagées dans un processus normal de prolifération.

Autrement dit, c’est le développement de l’organisme lui-même qui crée une fenêtre de vulnérabilité génétique au cancer chez l’enfant.

Reste la grande question : pourquoi ces altérations génétiques apparaissent-elles, et d’où viennent-elles ? Notre responsable recherche, Yannick Tanguy, en détaille trois sources dans cet épisode 3 de « Yannick Explique ».

Des erreurs de copie lors de millions de divisions cellulaires

Pendant le développement de l’embryon puis la croissance de l’enfant, certaines populations de cellules se divisent des millions de fois en un laps de temps relativement court. À chaque division, l’ADN doit être intégralement recopié.

Nos cellules disposent de mécanismes de réparation des erreurs génétiques globalement très efficaces. Mais une activité de division aussi massive s’accompagne inévitablement d’erreurs de réplication de l’ADN. Yannick le résume avec une image : plus vous roulez vite et souvent, plus vous avez de chances d’abîmer votre voiture.

À cela s’ajoute l’énergie colossale que demande cette croissance. Qui dit forte production d’énergie dit production de « déchets » par la cellule, qui peuvent à leur tour provoquer des mutations s’ils ne sont pas rapidement corrigés.

L’épigénétique : quand la cellule ne sait plus qui elle est

Certains cancers de l’enfant comportent aussi une forte composante épigénétique. L’épigénétique, c’est l’ensemble des mécanismes qui rendent accessible ou inaccessible une partie de nos gènes, afin d’activer le programme adapté à un instant donné de la vie d’une cellule.

Elle orchestre l’activation ou la mise en sommeil coordonnée de milliers de gènes, indispensables à certaines étapes clés : la prolifération, ou l’acquisition d’une identité cellulaire (devenir une cellule de la peau, une cellule du foie, etc.).

Chez l’enfant, on observe une fréquence élevée d’altérations touchant les régulateurs épigénétiques. Résultat : la cellule ne parvient pas à acquérir son identité. Maintenue dans l’incertitude, elle ne « sait » faire qu’une chose, proliférer. C’est ce mécanisme qui est à l’origine de certaines tumeurs cérébrales de l’enfant.

Les gènes de prédisposition, en cause dans 10 à 15 % des cas

Enfin, certaines altérations génétiques sont présentes dès le départ. On parle alors de gènes de prédisposition au cancer de l’enfant, qui interviennent dans 10 à 15 % des cas environ.

Ces altérations sont transmises par les parents, mais elles n’entraînent pas automatiquement un cancer. Elles augmentent la probabilité qu’une cellule échappe aux mécanismes de contrôle : il suffit alors d’une erreur génétique supplémentaire pour que la machine s’emballe.

Cet épisode met en lumière un point majeur. Les cancers de l’enfant sont intimement liés au développement, à ce moment de la vie où l’on passe d’une seule cellule, l’œuf, à des milliards d’autres.

Et à l’exception des gènes de prédisposition, les altérations génétiques en cause apparaissent essentiellement à cause de la forte activité de division des cellules de l’embryon ou de l’enfant en croissance.

Comprendre ces mécanismes n’est pas qu’une question de connaissance fondamentale. C’est en identifiant précisément l’anomalie à l’origine de chaque tumeur que la recherche peut concevoir des traitements ciblés, comme l’expliquait l’épisode 2 consacré à la médecine de précision.

De nombreuses familles s’interrogent, de façon parfaitement légitime, sur le rôle de notre mode de vie et de notre environnement dans l’apparition de ces cancers. La science étudie ces questions depuis quelques années.

Dans le prochain épisode de « Yannick Explique », notre responsable recherche proposera une synthèse sourcée des connaissances scientifiques actuelles sur l’impact des polluants et de l’environnement sur les cancers pédiatriques. Rendez-vous le mois prochain pour en savoir plus !

Chaque mois, Yannick Tanguy, responsable recherche d’Imagine for Margo, décrypte un sujet scientifique clé de l’oncologie pédiatrique, avec pédagogie et sans jargon. Après deux premiers épisodes tournés à l’Institut Curie, ce troisième épisode a été tourné à Gustave Roussy, dans le laboratoire du Dr Thomas Mercher.

Une question sur cet épisode ou une suggestion ? Laissez-nous un commentaire sous la vidéo YouTube, ou sur nos autres réseaux sociaux, qui pourrait nourrir un prochain épisode.

Questions fréquentes

Pourquoi les enfants peuvent-ils avoir un cancer ?

Les cancers de l’enfant prennent naissance pendant le développement de l’organisme, souvent dès la vie embryonnaire ou fœtale. Ils proviennent de cellules immatures en division rapide, dans lesquelles une altération génétique bloque la spécialisation de la cellule et entretient sa prolifération.

Quelle est la différence entre un cancer de l’enfant et un cancer de l’adulte ?

Chez l’adulte, le cancer résulte surtout de l’accumulation de mutations au fil du temps, favorisée par le vieillissement et des expositions comme le tabac ou l’alcool. Chez l’enfant, il naît de processus liés au développement, avec moins d’altérations génétiques, qui touchent des mécanismes propres à un organisme encore immature.

Les cancers pédiatriques sont-ils héréditaires ?

Dans la grande majorité des cas, non. Des gènes de prédisposition transmis par les parents interviennent dans environ 10 à 15 % des cas, et ils n’entraînent pas automatiquement un cancer : ils augmentent seulement la probabilité qu’une cellule échappe aux mécanismes de contrôle.

Qu’est-ce que l’épigénétique ?

L’épigénétique désigne les mécanismes qui rendent certains gènes accessibles ou inaccessibles selon les besoins de la cellule à un moment donné. Lorsqu’elle est déréglée, la cellule ne parvient pas à acquérir son identité et continue de proliférer, ce qui est à l’origine de certaines tumeurs cérébrales de l’enfant.

Pourquoi certains cancers n’existent-ils que chez l’enfant ?

Parce qu’ils naissent de cellules qui n’existent que de façon transitoire pendant le développement de l’embryon. C’est le cas du médulloblastome, dont la cellule d’origine se trouve dans la lèvre rhombique, une structure embryonnaire qui permet la formation du cervelet.

Chaque année en France, environ 2 500 enfants, adolescents et jeunes adultes sont diagnostiqués d’un cancer, soit 7 par jour. Environ 500 d’entre eux n’y survivront pas. Depuis 15 ans, Imagine for Margo finance des programmes de recherche pour mieux comprendre ces cancers et trouver des traitements plus efficaces et moins toxiques, dans l’objectif de guérir tous les enfants, adolescents et jeunes adultes.

Comprendre pourquoi un cancer apparaît, c’est la première étape pour mieux le soigner. Pour aider les chercheurs à avancer, vous pouvez :

• Faire un don pour financer la recherche
• Partager cette vidéo autour de vous sensibiliser votre réseau à l’importance de se mobiliser
• Découvrir toutes les façons de nous aider